作者：蔡學鏞
近年來，RIA是一個相當時髦的名詞。RIA的R與A分別是Rich與Application的意思，至於I的解釋比較多種，依據各個廠商的強調重點不同，I可以做Internet、Interactive、或Interface解，分別強調網路連結、高互動、以及美觀的介面。我認為RIA的I應該同時兼具這三者，欠缺任何一者的技術，都不應該稱為RIA。
RIA是在Web革命浪頭下的技術，因此不免要和Web扯上關係。而RIA之所以強調Rich，正是因為傳統Web技術太過於Poor，畢竟以往的Web使用被動的網路連結（採用pull技術）、互動性不佳（任何動作都要到送到後端，甚至整個頁面換掉）、介面不好看（HTML是文字導向的介面語言）。
RIA是一種開發技術，而不是一種末端應用，而Rich是一種比較的結果，和靜態網頁技術相比（這裡指的靜態網頁技術，是指瀏覽器端沒有執行任何程式），Ajax稱得上Rich，因此有些人也會將Ajax歸類為RIA。但是和WPF/Silverlight、AIR/Flash等富豪之家相比，小巫見大巫，Ajax只能算是家境小康，不能算是Rich。就像是，郭台銘雖然Rich，但遇上世界首富Bill Gates，也只能俯首稱臣。
真正Rich的應用，在RIA一詞出現之前，我們老早就看過許多。那些極度耗費3D顯示卡和CPU運算能力、聲光效果極佳、讓青少年在網咖流連忘返的線上遊戲，可是說是Rich Internet/Interaction/Interface的極致，為何我們不稱這些線上遊戲為RIA？
重點在於它們沒和Web扯上關係。因此，當RIA的I被解釋成Internet時，指的可不是TCP/IP而已，而必須是標準的Web protocol（也就是HTTP）才算是。當RIA的I被解釋成Interface時，也要盡量和Web相容。
為了盡量和Web相容，RIA最基本的作法是，將執行環境（Runtime Environment）設計成瀏覽器的插件（Plug-in），讓各式各樣的應用可以在上面執行。
這聽起來根本就是十多年前的Java Applet，儘管當時尚未出現RIA這個流行詞彙。Java一開始之所以吸引大家的注意，正是因為Java Applet。但是由於諸多問題（啟動時間太長、執行效能太差、為Applet簽署太麻煩），Java Applet終究是未能在市場上大放異彩。
而技術市場就是這樣，幾年之後你會看到舊的觀念和技術捲土重來，只是換個名字。隨著Flash的成功，他們不滿足Flash只能做動畫，希望讓Flash能成為威力的程式平台，於是Adobe提出RIA的觀念，並預計在明年年初推出AIR（Adobe Integrated Runtime）。事實上AIR/Flash和Java Applet的概念是一樣的。
接著微軟也進入RIA市場，推出WPF/Sliverlight；接著Java也準備捲土重來，推出JavaFX。一時之間，RIA鬧熱滾滾。
這RIA三強（或者說兩強一弱）還有三個共同的特點：
- 在瀏覽器內和瀏覽器外執行皆可
- 上線和離線執行皆可
- 都意圖同時支援各種裝置（PC、手機…）
對於「開發者」來說，這三者共同的特點是：Client端的「GUI描述」和「程式邏輯」分開，「GUI描述」改用宣告（declarative）的方式。但是三者的開發理念仍有不同之處。我認為從語言的角度來看，JavaFX比另外兩者先進，因為JavaFX使用DSL（Domain-Specific Language），而非XML。JavaFX是專為設計GUI而打造的語言。
目前Flash的普及率約96 %，Java約87 %。至於.NET，我找不到相關的數據，但推估應該小於50 %，因此短期內Adobe應該還是贏家。但是，依據歷史，微軟總有後發先至的本事，我估計三五年後，WPF/Silverlight可能會勝出。至於JavaFX，雖然是好語言，但搭配不好的平台和不好的行銷，以及落後對手的時程，未來發展恐怕不樂觀。
儘管大家都將RIA的目光放在Adobe、微軟、Java的三大技術上，但我希望大家不要忽略了一些小廠商推出的優秀RIA技術，其中我尤其推崇Curl（http://www.curl.com/），我稱它為「RIA的另類療法」。你可以下載Curl SDK，安裝之後看看他們線上的demo，甚至有3D的範例。
你可能會很喜歡Curl的技術，但是要用Curl開發商業應用還是要三思。因為每個新客戶都必須下載安裝他們的執行環境，多一道手續就可能少一些客戶。有些疑神疑鬼的人（我就是），相當排斥安裝來路不明的軟體。另外，Curl的商業授權相當貴（這年頭敢把開發工具軟體定價這麼貴，需要相當程度的「勇氣」，或許這也反映出它們對於自己產品的信心）。
你可能納悶，為何你喜愛的某Open source語言（例如Ruby），不推出Plug-in，讓你可以寫RIA程式。重點在於，大多數open source語言沒有自己的GUI套件，都是依賴外部的套件（例如TK），這些外部GUI套件又相當龐大，根本不適合當作RIA Solution。所以想開發RIA系統，你還是得從目前浮出檯面的技術中做抉擇。
